黄河水患历来十分严重，上游水土流失，中下游长年断流，丰水期动辄泛滥成灾。为了对黄河进行梯级治理和开发，1958年9月在黄河上游的甘肃省永靖县境内刘家峡兴建坝式水电站，它是我国自行设计和建设的第一座100万千瓦以上的大型水电站。
刘家峡谷两岸崇山峻岭，气势雄伟。大坝高147米，长840米，水库库容为57亿立方米，大坝下部是发电厂，安装国产大型水轮发电机组五台，总装机容量为122万5000千瓦，年发电量57亿度，比1949年前的旧中国全年发电量还多。
刘家峡水电站于1974年全部竣工，是根治黄河水害，开发供水、养殖等综合效益的大型水利枢纽。工程通过水库调节，使刘家峡水电站本身及下游盐锅峡、八盘峡、青铜峡等一系列电站增加了发电效益；使甘肃、宁夏和内蒙古三省、区1000多万亩农田提高了灌溉保证率，并扩大灌溉面积500多万亩，年增产粮食约150万吨；可提高兰州防洪标准达100年一遇，基本解除了下游甘肃、宁夏、内蒙古沿黄地区洪水灾害的威胁，并大大减轻了宁蒙段冰凌灾害，使银川以下黄河800余公里航运条件得到改善，并使库区航运及养殖业均有发展，综合效益显著。库区亦为著名的旅游胜地。
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